8 марта начинался не как праздник.
8 марта 1857 года работницы мануфактурных фабрик в Нью-Йорке вышли на манифестацию, требуя десятичасовой часовой рабочий день, улучшение условий труда и равную с мужчинами заработную плату. Волна демонстраций в тот день прокатилась по многим городам штата.
В 1910 году, на Международной конференции женщин социалисток в Копенгагене Клара Цеткин, немецкая революционерка, предложила учредить 8 марта как Международный женский день, день борьбы за независимость и равноправие.
В 1911 году этот праздник впервые отмечался 19 марта в Австрии, Дании, Германии и Швейцарии. Тогда более миллиона мужчин и женщин приняли участие в манифестациях. Кроме права избирать и занимать руководящие посты, женщины добивались равных производственных прав с мужчинами.
С первых лет существования СССР 8 марта стал государственным праздником. С 1965 года этот день стал выходным. При Советском Союзе в этот день на соответствующих мероприятиях государство ритуально отчитывалось в реализации госполитики в отношении женщин.
В 1975 году Организация Объединённых Наций провозгласила этот год «Международным годом женщины», а советской делегации удалось «пристегнуть» к этой резолюции ООН решение о придании 8 марта официального статуса «Международного женского дня». Но постепенно праздник стал терять свою политическую окраску. В сознании детей он традиционно закрепился как «мамин день».
После распада СССР 8 марта остался в перечне государственных праздников. Его так же празднуют и во многих бывших союзных республиках. В Эстонии, Латвии, Литве, Грузии и Армении Международный женский день официально отменили (в Армении 7 апреля отмечают новый праздник – Материнства и Красоты). В Белоруссии и Узбекистане 8 марта сохранился, но его переименовали в День матери.